韩国已有900多人受到感染，许多都集中在大邱市。在过去的几天里，意大利官员一直在竭力控制该国北部的聚集性传染：300多人感染，约10人死亡。最令人担忧的是，伊朗的疫情已经造成至少15人死亡，感染人数未知，而且似乎已经将该病毒传播到了中东其他国家。

　　最新的暴发——包括许多与中国没有明确关联的病例，以及一些连续几周未被检测出来的病例——可能意味着要遏制COVID-19的致病病毒，已变得不再可能。

　　香港大学的传染病流行病学家Ben Cowling表示：“韩国，尤其是伊朗和意大利之前未被发现的病例，现在得到了大量确诊，这其实在告诉我们，要遏制此次的新冠病毒或许已经不可能了。”

　　科学家表示，可能需要采取新的策略来控制其蔓延，包括在中国境外采取更大面积的措施来限制人员聚集，例如停课。但是想要此类措施得到最有效的部署，研究人员需要先回答有关疫情的一些关键问题。一个是儿童是否会像成年人一样大量传播该病毒，另一个是儿童是否同样易感。

　　大流行可能性？

　　世卫组织官员于2月24日表示，全球新冠病毒暴发尚不构成大流行。大流行被广义理解为某种感染在多个地区不受控制地蔓延。世卫组织总干事谭德塞说：“这种病毒有大流行的可能吗？当然有。已经大流行了吗？从我们的评估来看，还没有。”目前，世卫组织正在派遣专家组前往意大利和伊朗，帮助控制那里的疫情。

　　但其他科学家表示，全球病例激增标志着此次已持续两个月的疫情的转折点。“无论世卫组织怎么说，我认为大流行的流行病学条件已经满足了，”哈佛陈曾熙公共卫生学院的传染病流行病学专家Marc Lipsitch说，“从大流行的所有合理定义看，目前的证据都表明它正在发生。”

　　例如，美国疾控中心（CDC）的一位官员在2月25日举行的新闻发布会上就表示，社区传播很可能在美国发生。“现在的问题不是美国是否会发生社区传播，而是什么时候发生。”疾控中心的国家免疫与呼吸疾病中心主任Nancy Messonnier说。

　　研究人员认为伊朗的死亡病例尤其令人担忧。Cowling说：“如果第一批得到确诊的病例就是致命病例，那意味着感染可能已经持续了好几周。”

　　英国南安普敦大学的地理学家Andrew Tatem带领团队模拟了新冠病毒的全球传播形势。他说，过去一周在黎巴嫩和伊拉克等地发现了从伊朗输入的大量病例，这值得警惕。由于经常国际旅行的伊朗人并不多，这表明病毒在伊朗的传播时间较长，可能存在大量未被发现的病例。英国爱丁堡大学的公共卫生研究员Devi Sridhar补充说：“我认为就伊朗而言，我们只看到了冰山一角，因为我们只看到最严重的病例被通报。”

　　遗漏的接触者

　　Lipsitch和其他科学家认为，不管是否被认定为大流行，原本看似已经阻止了疫情在中国境外进一步扩散的控制措施（已有一个多月），很快可能就要变得不再可行，其中包括迅速确定感染者及其密切接触者，并隔离他们以防止病毒进一步传播。Lipsitch说：“我认为大多数地方没有足够的资源来追踪所有遗漏的感染者，以及这些漏诊者感染的其他人，等等。”

　　世卫组织决定暂不将此次全球暴发的疫情描述为“大流行”，一部分是基于以下数据：中国感染人数在1月23日至2月2日之间达到峰值，而且中国采取了控制措施，例如局部封锁武汉等城市，对预防新增病例起到了作用。

　　但是Cowling也说，这类措施在更大范围内是不可行的。封锁措施只有实施几周或更长时间，才可能有效；而且，放松检疫隔离后随着感染者的出城，会带来重新暴发疫情的风险。他补充说：“我们必须更加审慎地考虑，哪些措施是可持续的，可以在不封锁城市、不限制人员流动的情况下，减少病毒传播。”

　　儿童的角色

　　这种缓解措施需要增加社会距离（social distancing），降低人们见面的平均机会。Lipsitch说：“我想不用多久，世界上大部分地区都会以各种形式增加社会距离，这种措施不用事先确定具有感染性的人。”

　　例如，对1918年流感大流行1的研究发现，与较晚实施此类措施的城市相比，那些较早关闭公共场所（如学校、教堂和剧院）的城市的死亡率较低，总体病例也较少。

　　但是流行病学家说，我们对于当前的疫情和冠状病毒的了解还太少，无法有效地利用社会距离这一措施。Cowling说，还需要更多的研究来确定开展这种措施的最佳时间。最常用的一种是关闭学校，但是只有在科学家确定儿童传播冠状病毒能力很强的前提下，才值得尝试。有报告指出，儿童感染后出现重症的概率较低，但研究人员不知道的是，儿童是否像成年人一样易感，或者儿童是否容易将病毒传播给他人。Cowling说：“这是我们迫切需要回答的一个问题。”Lipsitch则表示，儿童对季节性流感和流感大流行的传播能力非常值得重视，“但是对这次的病毒来说，还是一个悬而未决的问题。”?

　　Lipsitch说，要确定儿童传播COVID-19的能力，最好的方法是分析密切关联的病例，例如某一个家庭中的病例；通过这样的方式，确定病毒如何传播以及儿童是否被感染并将病毒传播给了他人。

　　免疫力问题

　　如果新冠病毒变得无处不在，并在社区中大量传播，研究人员还需要研究被感染者如何对病毒免疫。Lipsitch说，研究人员假设，感染者在一定时期内可以避免再次被感染——但时间多长还不好说。他指出，在感染引起普通感冒的冠状病毒后，对该病毒的免疫力不会持续太久，因此对于此次新冠病毒的免疫力可能也不会持续很长时间。通过研究感染者康复后抗体水平随时间推移的变化，或许能回答这个问题。

　　伦敦卫生与热带医学院的流行病学家David Heymann说，对COVID-19的响应并非一个非堵即疏的问题。他希望意大利和韩国等国家在准备缓解措施的同时，可以尽力遏制新增病例并追溯其来源。“我认为人们太关注大流行了。而重要的事情是，对疫情暴发以及如何应对疫情有基本的了解。”他说。